ο ξημέρωμα της 1ης Ιανουαρίου του 1994, ημέρα που ετίθετο σε ισχύ η Βορειοαμερικανική Συμφωνία Ελεύθερου Εμπορίου (NAFTA) ανάμεσα στον Καναδά, τις ΗΠΑ και το Μεξικό, μερικές χιλιάδες ελαφρά οπλισμένοι ιθαγενείς, άνδρες και γυναίκες, ξεγλιστρούν μέσα από τη ζούγκλα και τα βουνά και καταλαμβάνουν το Σαν Κριστόμπαλ ντε λας Κάσας, την πιο τουριστική πόλη της πολιτείας της Τσιάπας, στο νοτιοανατολικό Μεξικό.  
Των ανταρτών, που θα γίνουν γνωστοί Στρατός των Ζαπατίστας για την Εθνική Απελευθέρωση (EZLN), ηγείται ένας λευκός άνδρας, που με καλυμμένο το πρόσωπο και ένα αυτόματο περασμένο στον ώμο εξηγεί τις αιτίες και τους σκοπούς του κινήματος και αντιμετωπίζει με χιούμορ την ανησυχία των επισκεπτών της πόλης: «Συγχωρέστε μας για την αναστάτωση, αλλά κάνουμε επανάσταση». Λίγο αργότερα θα συστηθεί ως Υποδιοικητής Marcos. 
Το βιβλίο αυτό είναι η ιστορία του θρυλικού πλέον Υποδιοικητή, από τη ριζοσπαστικοποίησή του στις αίθουσες των πανεπιστημίων της Πόλης του Μεξικού τη δεκαετία του ’70, μέχρι την εξαφάνισή του για δέκα χρόνια μέσα στη ζούγκλα της Τσιάπας και την προετοιμασία ενός πολέμου, και από εκεί ως την επανεμφάνιση του στην παγκόσμια πολιτική σκηνή καθώς ο 20ός αιώνας έφτανε στο τέλος του.